L’Index of Sustainable Economic Welfare (ISEW) a été mis au point par Herman Daly et John B. Cobb en 1989 afin de répondre à certaines critiques formulées à l’encontre du principal indicateur servant de mesure à la réussite économique d’un pays, le Produit Intérieur Brut [1] (PIB).

En effet, la valeur du PIB n’est pas corrigée des coûts induits par la pollution sur la santé ou l’environnement. Elle ne prend pas non plus en compte la notion d’inégalité économique. Ensuite, plusieurs coûts résultant d’événements ou de pratiques pourtant néfastes à une société concourent directement à l’augmentation du PIB (accidents de voiture engendrant des frais d’hospitalisation et de réparation par exemple). Finalement, le PIB n’accorde pas de valeur à certains types de travail ou d’échange (travail domestique, échanges en nature, etc.)

L’ISEW tente donc de pallier à ces insuffisances en corrigeant la valeur du PIB par la prise en compte de 26 variables [2], allant des inégalités de revenu aux coûts du changement climatique.

Cependant, les adversaires de l’ISEW pointent du doigt certaines lacunes dans sa construction, notamment l’arbitraire du choix des variables et de leur pondération dans le calcul de l’indicateur.