Dans la seconde moitié du XIXème siècle, le gouvernement britannique s’inquiéta de la raréfaction des stocks de charbon, ressource qui avait jusqu’alors contribué à la suprématie industrielle de l’Angleterre.

William Stanley Jevons, économiste anglais, analysa alors l’épuisement des mines de charbon dans son ouvrage “la question charbonnière” (The coal question, an enquiry concerning the progress of the Nation and the probable exhaustion of our coal-mines).

Dans ce texte, il estime que le rendement décroissant des ressources charbonnières aura des conséquences économiques importantes, puisqu’il contribuera à la chute de la suprématie industrielle britannique (hypothèse qui se révéla finalement erronée).

Les analyses de Jevons ont donné naissance à ce l’on nomme “le paradoxe de Jevons” : l’augmentation du rendement des machines industrielles implique l’utilisation de davantage de machines et annule donc l’économie d’énergie qui devrait en résulter.

Sources :

 La question charbonnière de William Stanley Jevons, Revue économique